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Le 11 décembre 2016, Juno a débuté sa troisième orbite complète autour de la planète géante avec sept de ses huit instruments scientifiques en état de fonctionner. "Ce sera la première fois que nous allons exploiter la pleine capacité de Juno pour étudier la structure interne de Jupiter via son champ de gravité", a déclaré Scott Bolton, investigateur principal de Juno au Southwest Research Institute à San Antonio. "Nous sommes impatients de voir ce que la gravité de Jupiter peut révéler sur le passé de la géante gazeuse et sur son avenir" ajoute-t-il. Pour cette troisième orbite, Juno frolera les nuages les plus hauts de l'atmosphère jovienne, à seulement 4200 kilomètres d'altitude. Seul le JIRAM (Jovian infrarouge Auroral Mapper), un spectromètre infrarouge fabriqué par l'Agence spatiale italienne qui a enregistré pour la première fois une aurore australe, au pôle sud de Jupiter, sera désactivé au cours des prochaines journées pour cause de mise à niveau de son logiciel.
Pas encore de réduction orbitale
Actuellement Juno est placée sur une orbite elliptique qui la conduit à faire le tour de Jupiter en 53,4 jours. La sonde devait réaliser mercredi 19 octobre 2016 une manœuvre de réduction de la période orbitale afin de faire passer à 14 jours le temps nécessaire à un tour complet. Mais lors d'essais préparatoires, la NASA a constaté que deux clapets situés dans le système de pressurisation du moteur dysfonctionnaient. La manœuvre de réduction orbitale a donc été reportée dans un premier temps au 11 décembre puis finalement encore plus tard, la Nasa ne voulant prendre aucun risque : "Nous avons un vaisseau spatial en bonne santé qui effectue sa mission admirablement", a déclaré Rick Nybakken, gestionnaire de projet pour Juno au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. "Nous voulons éviter toute prise de risque inutile, donc nous avançons avec circonspection". La sonde Juno doit, en tout, effectuer 36 révolutions complètes autour de Jupiter, elle achèvera sa mission, vers le mois de février 2018, en se précipitant vers la surface où elle se désintègrera. Avec quatre grandes lunes et de nombreux autres petits satellites, Jupiter forme son propre système solaire en miniature. Sa composition ressemble à celle d'une étoile, et si elle avait été environ 80 fois plus massive, la planète aurait pu enclencher les processus de fusion atomique qui permettent aux étoiles de briller.